幼年家畜开始具有正常繁殖能力的发育阶段。此时母畜表现有周期性的
发情和排卵；公畜能产生具有正常受精能力的精子。当母畜发育到第 1次出现发情、排卵时,或公畜第1次排出具有受精能力的精子时，称为初情期。此时虽可能有繁殖能力，但尚未达到具有正常繁殖能力的成熟阶段，因此可以看作是性成熟的预备期。但也有学者将初情期和性成熟相等同。家畜达到性成熟以后，经过一段时间，才发育到体成熟阶段，亦即家畜完成生长发育的时期。
了解家畜初情期和性成熟的规律，对合理挖掘家畜繁殖潜力、缩短世代间隔和提高家畜生产力，具有积极意义。传统的做法是种用家畜在性成熟后、接近体成熟时，才开始用于
配种。近年来为了尽早确定种公畜的遗传性能，常在后裔测定制度下提前初配年龄。例如种用公牛在初情期后、性成熟前（约 1岁左右）即开始采集其精液用于配种。在合理的饲养管理下，适当提早家畜的初配年龄，一般不会影响家畜个体的正常发育和利用年限。 初情期出现的迟早，除遗传因素外，主要由各种生殖激素调节控制，取决于由垂体前叶释放到血液中的促性腺激素的含量，和家畜性腺（卵巢或睾丸）对这些促性腺激素的反应。在接近初情期时，家畜性腺敏感性提高,垂体促性腺激素的分泌量也增加。外界环境因子,如季节、气温、光照、营养状况等也直接或间接地对初情期或性成熟产生一定影响。
